A escassez de óleo de cozinha se aproxima à medida que os biocombustíveis ganham apelo global

Um boom global de biocombustíveis deverá provocar uma escassez de óleos vegetais – usados ​​para cozinhar e agora cada vez mais para alimentar camiões e aviões – intensificando o debate sobre alimentos versus combustível.

Dos Estados Unidos ao Brasil e à Indonésia, os governos estão a adoptar a energia produzida a partir de plantas como a soja ou a canola, ou mesmo a gordura animal, para se afastarem dos combustíveis fósseis e reduzirem as emissões. Isto criou oportunidades para os óleos vegetais, especialmente o óleo de palma, um ingrediente omnipresente mas controverso, encontrado em produtos como massa de pizza, macarrão instantâneo, chocolate e champôs.

A procura é tão elevada que os produtores procuram óleo de cozinha usado e lamas, um resíduo do processamento do óleo de palma, como matérias-primas para biocombustíveis.

Estas ambições elevadas podem enfrentar desafios. A guerra e as condições meteorológicas extremas estão a limitar o fornecimento de óleo vegetal. Uma grave seca devastou a produção na Argentina, o maior exportador de óleo de soja. Na Europa, as restrições à utilização de pesticidas tóxicos para as abelhas irão restringir a plantação de colza que depende dos polinizadores, enquanto a invasão em curso da Ucrânia pela Rússia reduzirá as exportações de óleo de girassol.

Com a expectativa de desaceleração do crescimento da produção de óleo vegetal, os biocombustíveis poderão levar o mercado global a um défice no segundo semestre do ano, de acordo com Thomas Mielke, diretor executivo da Oil World, com sede em Hamburgo.

Os biocombustíveis representam uma grande parte do mercado de óleos vegetais, mas apenas uma fracção da procura de energia, disse Mielke. Ele está preocupado com o facto de as metas combinadas de biocombustíveis estarem a exceder o que o mercado global de óleos e gorduras pode satisfazer.

Os Estados Unidos, a Europa, o Brasil e a Indonésia são responsáveis ​​pela maior parte do crescimento do consumo de biodiesel, diesel renovável e biocombustível para aviação. Os EUA utilizam uma mistura de matérias-primas como óleo de soja, óleo de colza, óleo de cozinha usado e gorduras animais. A Europa produz a partir de resíduos, resíduos e óleo de colza. A Indonésia utiliza principalmente óleo de palma para produzir biodiesel, enquanto o Brasil depende do óleo de soja.

Espera-se que esta tendência beneficie o óleo de palma, um produto que tem sido alvo de escrutínio nos últimos anos, em meio a relatos de desmatamento e trabalho forçado. Com sementes oleaginosas e óleos vegetais rivais sendo cada vez mais usados ​​em biocombustíveis, parte da demanda se espalhará para a palma, de acordo com James Fry, presidente da empresa de consultoria agrícola LMC International Ltd, com sede em Oxford.

Mas o mercado do óleo de palma poderá não conseguir acompanhar o ritmo. A produção na Indonésia e na Malásia, que em conjunto representam 85% da oferta mundial, está a estagnar devido à lenta replantação de árvores velhas e improdutivas, às condições meteorológicas irregulares e à medida que as restrições à desflorestação limitam a expansão dos bancos de terras.

As ameaças à oferta, especialmente as decorrentes das alterações climáticas, irão aumentar os preços agrícolas e abrandar os esforços mundiais para converter alimentos em combustível, afirmou Dorab Mistry, um comerciante influente que trabalha no setor há quatro décadas.

A Agência Internacional de Energia alertou que o aumento da procura de biocombustíveis e a iminente crise das matérias-primas, se não forem abordados, prejudicarão o potencial dos biocombustíveis para contribuir para os esforços globais de descarbonização.

Os mandatos de biocombustíveis devem ser flexíveis e proporcionar espaço para ajustes temporários em caso de choques de oferta, de acordo com Mielke da Oil World. Dada a importância dessas políticas para todo o complexo de óleos e gorduras, quaisquer mudanças devem ser moderadas, pois podem ter um impacto devastador, disse ele.

No ano passado, a invasão da Ucrânia pela Rússia perturbou o comércio global de óleo de girassol e impulsionou a procura de óleo de palma e de soja, levando os preços a máximos históricos. Mesmo assim, a maioria dos países não flexibilizou as suas políticas de biocombustíveis, levando à destruição da procura de alguns consumidores de óleo vegetal, principalmente dos países em desenvolvimento.

“Em períodos de escassez de oferta, o necessário racionamento da procura não deve ocorrer apenas sobre os ombros dos consumidores de alimentos”, disse Mielke. “Esta é uma lição que temos que aprender do ano passado.”

por Anuradha Raghu, Bloomberg