Estado indiano aposta alto no óleo de palma para cortar importações de óleo vegetal em US$ 19 bilhões

[1/2]Trabalhadores preparam mudas de dendê em um viveiro no distrito de Khammam, no estado de Telangana, no sul da Índia, 12 de julho de 2022. REUTERS/Rajendra Jadhav adquirem direitos de licenciamento

SATHUPALLY, Índia, 3 de agosto (Reuters) - Pullarao Daravathu e milhares de outros agricultores de Telangana, no sul da Índia, estão ocupados plantando dendezeiros, já que seu estado natal pretende adicionar mais área sob a controversa cultura dentro de quatro anos do que todo o país tem conseguido em décadas. .

Telangana tem como meta 2 milhões de acres adicionais para o cultivo de dendezeiros nos próximos quatro anos e está fazendo grandes esforços para atingir esse objetivo – desde a construção de grandes barragens e canais de irrigação até a importação de milhões de brotos germinados.

Os generosos subsídios governamentais e o enorme potencial de lucro em comparação com outras culturas também estão a encorajar agricultores como Daravathu a mudar para o dendezeiro.

"O dendezeiro está dando mais de 200 mil rúpias indianas (US$ 2.536) por acre aos agricultores que plantaram a cultura há alguns anos. No arroz, estou lutando para ganhar 40 mil rúpias, mesmo depois de fazer muito esforço", disse Daravathu, que estava plantando dendê em sua fazenda de 5 acres em Sathupally, quase 300 km (186 milhas) a leste de Hyderabad, a capital do estado.

A recente recuperação dos preços do óleo de palma mais do que duplicou os preços dos cachos de fruta fresca, que os agricultores vendem às fábricas de azeite.

Durante anos, a volatilidade dos preços, a escassez de água e um período de gestação de quase quatro anos limitaram a plantação de dendê na Índia a menos de 1 milhão de acres, principalmente na costa de Andhra Pradesh, o estado de onde Telangana foi criada em 2014.

Mas Telangana, que ocupa uma região interior no planalto de Deccan, está agora ansiosa por emergir como o principal centro de produção de óleo de palma da Índia, com uma meta de área que colocaria o estado como o quinto maior produtor mundial de óleo de palma – a partir de uma base actualmente insignificante.

A iniciativa poderá reduzir as gigantescas importações de óleo vegetal da Índia, que custaram ao país um recorde de 18,9 mil milhões de dólares há um ano e aumentaram o défice comercial nacional.

A Índia satisfaz dois terços da sua procura de óleo vegetal através de importações de cerca de 14 milhões de toneladas anuais, incluindo cerca de 8,5 milhões de toneladas de óleo de palma.

O governo federal está empenhado em aumentar a produção de óleo de palma para reduzir essas caras importações, que elevou a inflação este ano para máximos de vários anos, depois de o principal fornecedor, a Indonésia, ter interrompido abruptamente as exportações.

“Nos próximos quatro anos, a maior parte do plantio de palma será realizada e, após 7 a 8 anos, Telangana poderá produzir 4 milhões de toneladas de óleo de palma”, disse L Venkatram Reddy, diretor de Horticultura do governo estadual, à Reuters.

A Índia produz actualmente menos de 300.000 toneladas de óleo de palma e depende de importações da Indonésia, Malásia e Tailândia para satisfazer as suas necessidades.

Mesmo que Telangana conseguisse cultivar dendê em apenas 1 milhão de acres e produzisse 2 milhões de toneladas de óleo de palma, seria uma grande conquista, disse Chava Venkateswara Rao, da Godrej Agrovet Ltd (GODE.NS), o maior produtor de óleo de palma do país.

Até o ano passado, o país acrescentava cerca de 35.000 acres de dendezeiros todos os anos.

Algumas áreas de Telangana têm água suficiente para os dendezeiros sedentos, graças aos rios como o Godavari, o Krishna e o Bhima. Mas muitos bolsões não tinham água suficiente para atender às necessidades do dendezeiro de até 265 litros por árvore por dia.

Para superar isso, o estado construiu enormes projetos de irrigação por elevação e uma rede de canais que agora permite aos agricultores plantar dendezeiros na maior parte do estado.

"Costumávamos enfrentar escassez de água no verão. Agora, com o projeto de irrigação por elevador Kaleshwaram, temos água suficiente para o dendezeiro", disse o agricultor Bollampalli Venkateshwar Rao, que plantou dendezeiros em 12 acres.

O projecto de irrigação de Kaleshwaram, que está quase concluído, custou ao estado 1,15 biliões de rúpias (14,44 mil milhões de dólares).

As autoridades estão dando permissão para o cultivo de dendezeiros somente depois que os agricultores instalarem sistemas de microirrigação que economizam água, disse Reddy, acrescentando que “os subsídios do governo central e estadual estão cobrindo quase todo o custo do sistema de irrigação por gotejamento”.