Na verdade, o óleo de palma não é tão ruim para o meio ambiente (mais)

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O óleo de palma já destruiu florestas tropicais repletas de orangotangos no Sudeste Asiático. Agora, a indústria está limpando sua atuação.

A crise da biodiversidade, explicada

Nas últimas duas décadas, o óleo de palma tornou-se um bicho-papão ambiental, um ingrediente que os consumidores conscientes deveriam tentar evitar.

O óleo, encontrado em tudo, desde xampus para bebês até sorvetes, ganhou má reputação. Nos últimos 30 anos, as empresas de óleo de palma destruíram hectares e mais hectares de árvores no Sudeste Asiático, cheias de vida e carbono. A procura deste ingrediente, hoje o óleo comestível mais comum do mundo, sem dúvida alimentou duas das crises mais urgentes do nosso tempo: as alterações climáticas e a perda de biodiversidade.

Mas a história do óleo de palma está a mudar – aparentemente para melhor.

Durante a última década, a quantidade de desflorestação causada pela indústria diminuiu quase todos os anos na Indonésia, o maior produtor mundial. E em 2021, atingiu o nível mais baixo em 22 anos. A Malásia registou uma tendência igualmente positiva, dizem os especialistas, indicando que as empresas estão agora a cortar menos árvores.

“Não quero sentar aqui e dizer que a indústria do óleo de palma de repente se tornou verde brilhante e sustentável, mas em grande parte impediu o desmatamento”, disse Glenn Hurowitz, fundador e CEO da Mighty Earth, um grupo de defesa ambiental.

A indústria tem um legado horrível, sem dúvida, e ainda está a destruir algumas florestas no Sudeste Asiático e noutros locais. No entanto, não é o vilão que já foi.

Isto, claro, é uma boa notícia para a vida selvagem do Sudeste Asiático e para o nosso clima. É também um motivo para se sentir menos culpado ao se deliciar com donuts ou manteiga de amendoim cremosa. Mas o mais importante é que a história do óleo de palma pode trazer lições para outras indústrias que ainda abastecem as nossas mercearias com alimentos que destroem as florestas.

O óleo de palma, que vem do fruto do dendezeiro, é um super ingrediente. Tem pouco odor ou cor. Não estraga facilmente. Praticamente não contém gorduras trans prejudiciais à saúde. E é incrivelmente barato de produzir.

Estas características ajudaram o óleo de palma a ascender ao domínio, escreveu o jornalista Paul Tullis, que o chamou de “o óleo vegetal mais versátil do mundo”.

Nos anos 90, as grandes empresas alimentares procuravam substituir as gorduras trans nos seus produtos, como a margarina; o óleo de palma ofereceu uma solução, escreveu Tullis. Na mesma época, as empresas de cosméticos queriam alternativas à base de plantas aos produtos químicos sintéticos e de origem animal. Esta indústria também viu uma promessa no óleo de palma.

Com a ajuda dos governos e dos bancos internacionais, que viam o óleo de palma como uma forma de aliviar a pobreza em partes da Ásia, a produção disparou. Quase todo o crescimento ocorreu na Indonésia e na Malásia, em parte porque o clima é adequado e o governo apoiou plantações em escala industrial. (O dendezeiro é nativo da África Ocidental).

Entre 1995 e 2005, a produção global de óleo de palma duplicou. Em 2015, quase dobrou novamente. O mundo produz atualmente mais de 75 milhões de toneladas métricas de óleo de palma por ano. Para efeito de comparação, produzimos cerca de 3 milhões de toneladas métricas de azeite em 2020. O óleo de palma e os seus derivados estão agora presentes em metade dos produtos embalados nos supermercados e em 70% dos cosméticos.

Esses números surpreendentes tiveram um custo enorme.

Nas últimas duas décadas, a Indonésia perdeu quase 25 milhões de acres de floresta, uma área maior que todo o país da Irlanda. Aproximadamente um terço desse desmatamento foi causado pelo óleo de palma, de acordo com um estudo de 2022. No Bornéu, uma ilha dividida entre Brunei, Indonésia e Malásia, a indústria do óleo de palma causou cerca de 40% da desflorestação entre 2000 e 2018, ou cerca de 6 milhões de acres de perda florestal. Isso é quase cinco vezes o tamanho de Delaware.

Quando as florestas caem, também caem ecossistemas extremamente importantes que influenciam todo o planeta. As selvas da Indonésia e da Malásia abrigam uma impressionante variedade de plantas e animais, incluindo orangotangos, tigres e a maior flor do mundo, o fedorento lírio-cadáver. As florestas húmidas conhecidas como turfeiras – muitas das quais foram drenadas e substituídas por plantações – também armazenam enormes quantidades de carbono, que podem escapar para a atmosfera quando são destruídas.