Salvando as florestas tropicais: uma alternativa limpa para um dos ingredientes mais comuns do mundo

Por Zach Winn, Instituto de Tecnologia de Massachusetts 2 de julho de 2023

Um borrifador laranja com o texto “Palmless” e seu slogan no rótulo fica sobre uma superfície gramada cercada por flores tropicais coloridas. Crédito: Cortesia de C16-Biosciences

C16 Biosciences, founded by MITMIT is an acronym for the Massachusetts Institute of Technology. It is a prestigious private research university in Cambridge, Massachusetts that was founded in 1861. It is organized into five Schools: architecture and planning; engineering; humanities, arts, and social sciences; management; and science. MIT's impact includes many scientific breakthroughs and technological advances. Their stated goal is to make a better world through education, research, and innovation." data-gt-translate-attributes="[{"attribute":"data-cmtooltip", "format":"html"}]">Ex-alunos do MIT, desenvolveram um óleo microbiano para substituir o óleo de palma, cuja produção causa devastação ambiental.

Os estudantes do MIT David Heller, Shara Ticku e Harry McNamara fundaram a C16 Biosciences para produzir uma alternativa sustentável ao óleo de palma prejudicial ao meio ambiente. O seu produto, criado através da fermentação de açúcares com leveduras produtoras de óleo, visa combater a desflorestação maciça e as emissões de gases com efeito de estufa associadas à produção de óleo de palma. A empresa, apoiada por iniciativas de financiamento do MIT, produz agora toneladas métricas de óleo e lançou uma marca de cosméticos de consumo, Palmless.

Nunca subestime o poder de uma crise de tempo.

Em 2016, os colegas de classe do MIT David Heller '18, Shara Ticku e Harry McNamara PhD '19 estavam a menos de duas semanas do prazo para apresentar um plano de negócios final como parte de sua aula MAS.883 (Revolutionary Ventures: How to Invent and Implantar tecnologias transformadoras). Os alunos estavam ligados por uma paixão partilhada pela utilização da biologia para resolver desafios climáticos, mas as suas primeiras ideias não deram certo, por isso voltaram à prancheta.

Numa sessão de brainstorming, Ticku começou a relembrar uma viagem que fez a Singapura, onde a queima de florestas lançou uma névoa escura sobre a cidade. A história despertou uma memória do outro lado do mundo, na Costa Rica, onde McNamara viajou e notou fileiras intermináveis ​​de plantações de palmeiras, que são usadas para colher óleo de palma.

Os cofundadores do C16, Shara Ticku (sentado) e David Heller '18, se conheceram durante uma aula do Media Lab em 2016. Crédito: Cortesia de C16-Biosciences

“Além da experiência de Shara em Cingapura e de Harry na Costa Rica, a palma era um material em que nenhum de nós havia pensado seriamente”, lembra Heller. “Essa conversa nos fez perceber que se tratava de uma indústria muito, muito grande, e que há grandes problemas na forma como a palma é produzida.”

Os colegas decidiram tentar usar a biologia sintética para criar uma alternativa sustentável ao óleo de palma. A ideia foi o início do C16 Biosciences. Hoje, a C16 está cumprindo essa missão em grande escala com uma alternativa ao óleo de palma que extrai de leveduras produtoras de óleo, que fermentam açúcares em um processo semelhante ao da fabricação de cerveja.

O produto da empresa, que vende a marcas de cuidados pessoais e diretamente aos consumidores, tem um enorme potencial para melhorar a sustentabilidade das indústrias de cuidados pessoais e alimentares porque, como se constatou, os colegas de turma depararam-se com um enorme problema.

Palm oil is the most popular vegetable oil in the world. It’s used in everything from soaps and cosmetics to sauces, rolls, and crackers. But palm oil can only be harvested from palm trees near the equator, so producers often burn down tropical rainforests and swamps in those regions to make way for plantations, decimating wildlife habitats and producing a staggering amount of greenhouse gas emissions. One recent study found palm expansion in Southeast Asia could account for 0.75 percent of the world’s total greenhouse gas emissions. That’s not even including the palm expansion happening across west Africa and South America. Among familiar creatures threatened by palm oil deforestation are orangutans, all three speciesA species is a group of living organisms that share a set of common characteristics and are able to breed and produce fertile offspring. The concept of a species is important in biology as it is used to classify and organize the diversity of life. There are different ways to define a species, but the most widely accepted one is the biological species concept, which defines a species as a group of organisms that can interbreed and produce viable offspring in nature. This definition is widely used in evolutionary biology and ecology to identify and classify living organisms." data-gt-translate-attributes="[{"attribute":"data-cmtooltip", "format":"html"}]"species of which are now listed as “critically endangered” — the most urgent status on the IUCN Red List of Threatened Species, a global endangered species list./p>C16 Biosciences, founded by MITMIT is an acronym for the Massachusetts Institute of Technology. It is a prestigious private research university in Cambridge, Massachusetts that was founded in 1861. It is organized into five Schools: architecture and planning; engineering; humanities, arts, and social sciences; management; and science. MIT's impact includes many scientific breakthroughs and technological advances. Their stated goal is to make a better world through education, research, and innovation." data-gt-translate-attributes="[{"attribute":"data-cmtooltip", "format":"html"}]"MIT alumni, has developed a microbial oil to replace palm oil, whose production reaps environmental devastation./strong>