O alto rendimento do óleo de palma mascara o impacto ambiental

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Um viveiro de óleo de palma em West Kalimantan, Indonésia. O alto rendimento do dendê é frequentemente usado como um indicador de sustentabilidade, mas não leva em conta as emissões provenientes do desmatamento de florestas tropicais e turfeiras. (Imagem © Ulet Ifansasti / Greenpeace)

Nitina Coca

17 de dezembro de 202122 de dezembro de 2021

Quando se trata de sustentabilidade, “o óleo de palma é simplesmente a cultura superior pela sua utilização eficaz da terra”, de acordo com o Conselho Malaio de Óleo de Palma. Argumenta que o dendê produz muito mais óleo em muito menos terra do que outras grandes culturas globais de sementes oleaginosas, como girassol, colza e soja. A Associação Indonésia de Óleo de Palma, um grupo alinhado pelo governo de grandes produtores no principal país exportador de óleo de palma do mundo, afirma que a eficiência da terra do óleo de palma faz dele “o equilíbrio perfeito entre terra para conservação e terra para desenvolvimento agrícola”.

Estes argumentos têm sido regularmente citados nos meios de comunicação globais. Artigos em veículos como a Smithsonian Magazine usam o argumento da produtividade para concluir que “desistir do óleo de palma poderia ser ruim para o planeta”, se desse lugar a alternativas que exigem mais terras, e até citam declarações semelhantes de organizações ambientais sem fins lucrativos, como WWF (Fundo Mundial para a Natureza) e CDP (anteriormente Carbon Disclosure Project).

Uma das fontes mais recentes que apoia este argumento é um estudo de 2018 da IUCN (União Internacional para a Conservação da Natureza), que afirma que o dendezeiro produz até nove vezes mais óleo por unidade de área do que outras grandes culturas oleaginosas. O óleo de palma, diz o relatório, produz 36% do óleo alimentar a nível mundial em apenas 8,6% das terras dedicadas à produção de óleo alimentar. É uma abstenção comum não só da indústria do óleo de palma, mas também dos governos dos principais países produtores e até mesmo da Mesa Redonda sobre Óleo de Palma Sustentável. A RSPO argumenta que se mudarmos para outros óleos alimentares, precisaríamos de muito mais terras, resultando potencialmente em mais desflorestação e perda de biodiversidade.

“Há uma procura crescente por óleo vegetal”, disse Juan Pablo Monzon, investigador da Universidade de Nebraska-Lincoln. “Se não for coberto pelo dendezeiro, será coberto por outra cultura.” Monzon, tal como a RSPO, aponta para os potenciais impactos ambientais que isto poderia ter para os países que produzem culturas oleaginosas alternativas.

Muitos especialistas, no entanto, têm preocupações em utilizar a produtividade como um indicador da sustentabilidade ou do impacto climático.

“A suposição tácita é que todas as terras têm igual potencial ecológico. Claramente, isso está errado”, disse Chris Malins, especialista em política de biocombustíveis que dirige a consultoria Cerulogy. “A ideia de que só porque se obtém um melhor rendimento com o óleo de palma na Indonésia do que com os girassóis na Bielorrússia ou na Ucrânia, o óleo de palma é de alguma forma automaticamente sustentável é um disparate trivial.”

O Sudeste Asiático, que é responsável por mais de 80% da produção global de óleo de palma, é um hotspot de biodiversidade, e tanto a Indonésia como a Malásia albergam turfeiras ricas em carbono. O óleo de palma tem sido associado à desflorestação e à perda de turfeiras, o que destrói o habitat de espécies ameaçadas de extinção, como o rinoceronte e o orangotango de Sumatra. Malins acredita que o argumento da produtividade não só ignora o tipo de paisagens em que as diferentes culturas oleaginosas são cultivadas, mas também as emissões de gases com efeito de estufa provenientes do dendezeiro ao longo do ciclo de vida.

“O problema do óleo de palma é que a sua pegada [de carbono] para cada hectare de terra convertido é muito, muito má em comparação com a pegada de expansão de outros óleos”, disse Stephanie Searle, Diretora do Programa de Combustíveis da organização sem fins lucrativos International Conselho de Transporte Limpo (ICCT). “O óleo de palma, muito mais do que outras culturas oleaginosas, tende a expandir-se nas florestas tropicais com elevados stocks de carbono.”

Estudos da União Europeia e da Agência de Protecção Ambiental dos EUA, bem como de organizações sem fins lucrativos e do ICCT (Conselho Internacional de Transportes Limpos) concluíram que a utilização do óleo de palma em biocombustíveis, que representa a maior parte do consumo na Europa, tem maior emissões do que não apenas a maioria dos outros óleos, mas também os combustíveis fósseis.