Quebrando o óleo de palma

Encorajamo-lo a republicar artigos do Diálogo da China, online ou impressos, sob a licença Creative Commons. Leia nossas diretrizes de republicação para começar.

Óleo de palma bruto em uma planta de processamento em Langkat, Sumatra do Norte, Indonésia (Imagem: Roni Bintang/Alamy)

Chih-Ching Lan, Josie Phillips

29 de junho de 202222 de agosto de 2022

A mídia destaca frequentemente a prevalência do óleo de palma em alimentos e produtos domésticos, bem como o desmatamento a ele associado. Mas há uma falta geral de consciência da existência do produto nas suas outras formas, tais como ácidos gordos, álcoois gordos e glicerol. É pouco compreendido até que ponto estas formas são amplamente e cada vez mais utilizadas nos sectores de produção química e industrial, como os farmacêuticos, as tintas e os plásticos.

Estes sectores têm cadeias de abastecimento complexas com muito pouca transparência, o que talvez os tenha ajudado a passar despercebidos pelos grupos de campanha. Mas com a intensificação das crises climáticas e de biodiversidade, nunca foi tão importante explorar os laços entre o óleo de palma e estas indústrias menos conhecidas.

A produção do óleo vegetal mais popular do mundo quintuplicou nas últimas três décadas, para quase 77 milhões de toneladas em 2021. A rápida expansão das plantações de dendê nos trópicos contribuiu para a degradação da terra e as emissões de gases de efeito estufa, levando as ONGs a campanha pela sustentabilidade e responsabilização.

Os proponentes chamam a atenção para o alto rendimento e os baixos custos de produção da palma em comparação com outros óleos vegetais, embora isto possa mascarar algum do seu impacto social e ambiental.

Como a maioria dos óleos, é uma mistura de compostos que podem ser decompostos em centenas de derivados. Eles são úteis em uma infinidade de produtos, desde chocolate e pizza, até pasta de dente e xampu, e até mesmo papel e retardante de fogo.

O processamento do óleo de palma é um processo altamente adaptável: muitos caminhos diferentes podem ser seguidos. Como o óleo é estável a altas temperaturas, combina bem com outros ingredientes e tem um efeito conservante natural, ele e seus derivados tornaram-se ingredientes muito procurados em inúmeros produtos comestíveis e não comestíveis.

Como a maioria dos óleos, o óleo de palma raramente é usado na sua forma bruta. O pungente óleo laranja-avermelhado é primeiro refinado e fisicamente separado em diferentes componentes conhecidos como frações. Usando reações químicas, ele pode então ser decomposto para produzir compostos chamados oleoquímicos.

Qualquer material à base de palma pode ser considerado um derivado do óleo de palma e, como veremos, não é tarefa fácil examinar até que ponto os derivados à base de palma estão incorporados nas nossas vidas.

As frações e outros derivados do óleo de palma bruto representam cerca de 60% do consumo global de óleo de palma. Mas a complexidade das suas cadeias de abastecimento torna muito mais difícil rastrear e avaliar se foram produzidos de forma sustentável. Em alguns casos, os derivados podem passar por transformações de dois dígitos antes de chegarem ao produto final.

Qualquer que seja o caminho químico seguido pelo óleo de palma, tudo começa com o fornecimento de cachos de frutas frescas de uma plantação de dendezeiros para uma fábrica. Uma vez lá, os cachos são descascados e processados ​​em óleo de palma bruto e óleo de palmiste bruto. Enquanto o petróleo bruto é extraído pressionando a polpa da fruta, o óleo do caroço vem da trituração das sementes da fruta. A taxa média de extração de frutas frescas é de cerca de 20% para óleo de palma e 2–5% para óleo de palmiste – portanto, para cada 1.000 kg (1 tonelada) de cachos de frutas frescas, 200 kg de óleo de palma bruto e 20–50 kg de o óleo bruto da amêndoa pode ser extraído.

Da fábrica, o óleo de palma bruto e o óleo de amêndoa são transportados para as refinarias onde são refinados, branqueados e desodorizados. O processo de refino físico remove quaisquer substâncias indesejáveis, como ácidos graxos livres, fosfatídeos e compostos metálicos. O refino físico é geralmente preferido ao refino químico porque requer menos produtos químicos, produz menos resíduos líquidos e tem um rendimento geral mais elevado.