Dois anos após as enchentes no sudoeste da Virgínia, a recuperação é lenta e a dor está por toda parte

CONDADO DE BUCHANAN, Virgínia.

Yvonne Rife agarrou-se às vigas do sótão enquanto as fortes enchentes varriam sua casa móvel a quatrocentos metros abaixo de Guesses Fork, na região carbonífera dos Apalaches, “uma jornada difícil, difícil” que em agosto de 2021 a deixou preta e azul da cabeça aos pés, mas grata estar vivo.

Um carvalho arrancado e alojado em um cavalete de trem impediu que a casa avançasse rio abaixo, um pouso forçado que permitiu que as equipes de resgate puxassem Rife pelo telhado para um lugar seguro. Mas a difícil jornada ainda não havia terminado.

A recuperação daquela enchente e de uma segunda, que atingiu o mesmo condado no sudoeste da Virgínia apenas 11 meses depois, tem sido tão irregular quanto o serviço de telefonia celular nessas montanhas.

Enquanto Rife, 66 anos, finalmente se instalou em uma casa construída por voluntários menonitas, seu irmão aposentado, um mineiro de carvão, Larry Dotson, permanece preso em um barraco – com uma esposa acamada, um filho deficiente e nenhuma perspectiva de ajuda graças a um ato obscuro. no lugar que ele chamou de lar por 40 anos.

Inquilinos como Tim Stiltner estão numa situação semelhante, tendo-lhes sido negada ajuda governamental, apesar de a sua família ter perdido tudo.

“Só saímos com o que estávamos vestindo”, disse Stiltner, 49, que escapou por pouco da segunda enchente, em julho de 2022, com sua esposa e dois filhos, um deles em cadeira de rodas. “Ainda precisamos de ajuda.”

Embora organizações sem fins lucrativos, empresas, vizinhos e estranhos tenham aumentado de forma por vezes extraordinária, as autoridades federais, estaduais e até locais deixaram alguns sobreviventes das enchentes no condado de Buchanan se sentindo esquecidos. Esse não é um sentimento novo nesta parte toscamente bela, mas pobre da comunidade, o canto pontiagudo à esquerda dos mapas que, como costuma ser notado, está mais perto de outras oito capitais de estado do que de Richmond.

Mas a sensação de abandono tem sido especialmente intensa desde que a Agência Federal de Gestão de Emergências negou ajuda aos indivíduos afectados pelas inundações duplas em Buchanan, o único condado do estado que faz fronteira com a Virgínia Ocidental e o Kentucky. O sal nessa ferida: a FEMA baseou a sua decisão numa fórmula complicada que torna mais difícil às pessoas das comunidades pobres qualificarem-se para receber ajuda em comparação com as das comunidades mais ricas - uma questão a nível nacional que o próprio conselho consultivo da agência criticou como parte de uma abordagem mais ampla. estudar em 2020.

Em 30 de agosto de 2021, os restos do furacão Ida despejaram 7 polegadas de chuva em Hurley, uma pequena comunidade na parte norte do condado, matando uma mulher de 85 anos, destruindo 19 casas e danificando gravemente cerca de duas dúzias de outras pessoas. , de acordo com uma contagem da United Way of Southwest Virginia. Menos de um ano depois, uma tempestade que começou na noite de 12 de julho de 2022 inundou Whitewood e Pilgrim's Knob, cerca de 32 quilômetros ao sul. Essa inundação não ceifou vidas, mas destruiu 21 casas e causou grandes danos a outras 25.

A FEMA ajudou a reconstruir infra-estruturas públicas, como estradas e pontes, após ambos os desastres, mas a agência recusou dois pedidos estatais de ajuda directa a proprietários individuais. Os apelos ao presidente Biden dos dois senadores democratas da Virgínia, Mark R. Warner e Tim Kaine, e do deputado H. Morgan Griffith (R-Va.) Não deram em nada.

A FEMA baseou parcialmente a sua decisão num cálculo de dólares e cêntimos que faz todo o sentido em Washington: a agência calcula que os estados têm os meios para ajudar os indivíduos, a menos que o valor total das propriedades perdidas seja enorme. Para os residentes de Buchanan, porém, a matemática da FEMA não bate certo: por que é que os federais prefeririam socorrer os proprietários de elegantes casas de praia perdidas por furacões, perguntam-se eles, do que as pessoas pobres das montanhas dizimadas pelas inundações?

“A pessoa com uma casa de US$ 3 milhões provavelmente tem mais recursos para ir a algum lugar e conseguir hospedagem adicional do que alguém com uma casa de US$ 30.000 ou US$ 50.000 – e isso é literalmente tudo o que ela tem”, disse o senador estadual Travis Hackworth (R-Tazewell), que cresceu em Buchanan e representa a área de Richmond.

Rife acha que eles deveriam fretar ônibus para Washington com cartazes declarando: “As vidas dos caipiras também são importantes”.