Esta tecnologia esquecida poderia resolver o problema mundial do óleo de palma

Encontrado em tudo, desde batatas fritas a pasta de dentes, o nosso vício pelo petróleo está a destruir as florestas tropicais. Mas os micróbios oleosos podem finalmente oferecer uma alternativa sustentável.

O óleo de palma é o óleo vegetal mais popular do mundo, encontrado em metade de todos os produtos de supermercado e em sete em cada 10 produtos de higiene pessoal. É o que dá aos chips de tortilla sua crocância, aos detergentes seu poder de limpeza e à pasta de dente sua suavidade. Também é usado como biocombustível. Desde 2016, o consumo global de óleo de palma aumentou 73%.

No entanto, o óleo de palma e o apetite inabalável por ele são problemáticos. O desmatamento de florestas para dar lugar a plantações de dendê é um dos principais impulsionadores do desmatamento nos trópicos: entre 1972 e 2015, os dois maiores países produtores de óleo de dendê do mundo, a Indonésia e a Malásia, perderam 16% e 47% de suas florestas, respectivamente. , para a colheita. O desmatamento está ligado a uma série de problemas ambientais, como mudanças climáticas, problemas de fertilidade do solo e má qualidade da água, entre outros. A biodiversidade também sofre um duro golpe, com estudos a estimar que a diversidade de mamíferos diminui até 90% quando as florestas são derrubadas para plantar dendezeiros.

No entanto, uma alternativa ao óleo de palma pode estar no horizonte, uma alternativa igualmente multifacetada, mas não tão carregada: o óleo feito de micróbios.

Os cientistas começaram a procurar fontes alternativas para obter óleo comestível em caso de necessidade, diz Philipp Arbter, biotecnólogo da Universidade Técnica de Hamburgo, na Alemanha.

Quando a manteiga e a banha eram escassas na Primeira Guerra Mundial, pesquisadores alemães descobriram que certos tipos de levedura também produziam lipídios oleosos. As autoridades logo estabeleceram duas fábricas dedicadas à fabricação de uma pasta com alto teor de gordura que era usada “na panificação do pão, na massa em vez da gordura; para barrar no pão em vez de manteiga.”

Esses esforços desapareceram quando a guerra terminou, quando voltou a haver abastecimento suficiente de plantas e animais, diz Arbter.

Mas o interesse nos óleos microbianos – os produzidos a partir de leveduras, bem como outros microrganismos como as algas – teve um renascimento nos últimos anos como um substituto ecológico do óleo de palma, que parece mais viável do que outros óleos vegetais.

“A tecnologia é, na verdade, muito antiga, mas nunca foi realmente estabelecida na indústria, e sempre me perguntei porquê, porque tem um grande potencial”, diz Arbter. Por exemplo, diz ele, os micróbios podem ser cultivados rapidamente num espaço interior compacto e climatizado para produzir quantidades potencialmente elevadas de petróleo. No início deste ano, ele foi cofundador da Colipi, uma das poucas startups emergentes que estão cultivando e aprimorando micróbios para produzir uma versão sintética do óleo de palma.

Como óleo, o dendê é difícil de vencer. Para começar, é uma cultura extremamente eficiente – razão pela qual é tão barata em comparação com outros óleos. Um acre de dendezeiros – as árvores que produzem o fruto do óleo de palma – pode produzir mais de 1,35 toneladas de óleo de palma anualmente, pelo menos seis vezes mais do que outros óleos comestíveis. Além disso, o dendê prospera o ano todo nos trópicos, cresce em uma ampla variedade de solos e é perene (durando até 25 anos), o que o torna “mais produtivo do que culturas anuais como amendoim, soja e outras culturas produtoras de óleo”. ”, diz o cientista conservacionista Erik Meijaard, copresidente da Força-Tarefa para Culturas Petrolíferas da IUCN.

O óleo de palma também é único por conter partes aproximadamente iguais de gorduras saturadas e insaturadas, o que o torna extremamente estável quimicamente. Isso confere uma longa vida útil aos alimentos embalados.

Esses atributos fazem com que encontrar um substituto adequado seja um santo graal, embora o óleo microbiano, com um perfil lipídico semelhante ao óleo de palma, possa estar à altura da tarefa.

Até agora, os cientistas identificaram mais de 40 algas e 70 cepas de leveduras conhecidas por serem oleaginosas ou ricas em óleo. Para colher esse óleo no laboratório, os micróbios são primeiro cultivados, geralmente em placas de Petri de ágar, antes de serem transferidos para frascos de vidro ou tanques de fermentação de aço inoxidável. Eles são alimentados com oxigênio e açúcar – qualquer coisa, desde açúcar de cana até melaço – que inicia a fermentação e faz com que as células se multipliquem. Quando os micróbios atingem uma massa crítica, o que leva alguns dias, eles são abertos para liberar o óleo contido neles.