Melhorando a conscientização sobre o óleo de palma na China

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Pessoas navegando em cosméticos e produtos para a pele em um shopping em Chengdu, província de Sichuan (Imagem: Alamy)

Niu Yuhan

12 de Junho de 2023 28 de Junho de 2023

“Lembra, recentemente você adquiriu o hábito de verificar o conteúdo sempre que compra alguma coisa? Graças a esse seu pequeno ato, a natureza já está mudando…”

Nas negociações sobre biodiversidade da COP15, em Montreal, em dezembro passado, a WildBound, uma organização educacional chinesa sem fins lucrativos, lançou um jogo sobre orangotangos e óleo de palma chamado Forest Life.

Os intervenientes, nos papéis de consumidor comum, executivo de uma empresa de óleo de palma e pequeno agricultor, geram impactos variados nos habitats e na biodiversidade dos orangotangos, de acordo com a forma como consomem, investem e produzem.

Nos últimos anos, as organizações da sociedade civil chinesa empreenderam várias iniciativas para aumentar a sensibilização dos consumidores para o óleo de palma. A mercadoria ainda não é uma questão pública na China, com a maioria das pessoas desconhecendo a sua utilização nos seus produtos e muito menos preocupadas com a sua sustentabilidade. O diretor de impacto da WildBound, Mingyi Lu, considera a retificação disso “um trabalho de longo prazo”. Ela acrescenta que, embora desafiador, “não é de forma alguma impossível”.

Os consumidores chineses estão a tornar-se cada vez mais conscientes dos impactos ambientais e sociais das suas escolhas de consumo, à medida que o governo avança nos seus objectivos de atingir o pico das emissões nacionais de carbono até 2030 e atingir o zero líquido antes de 2060. Esta é a situação apresentada no Relatório de Consumo Sustentável 2022 , publicado conjuntamente por SynTao e Jiemian News. Os consumidores na faixa etária dos 21 aos 40 anos, que estão mais abertos a pagar mais e dispostos a partilhar as suas experiências, são mais propensos a serem guiados por mensagens de baixo carbono. No entanto, o relatório observa que a grande maioria das certificações e marcações de sustentabilidade ainda não são amplamente aplicadas, incluindo as do óleo de palma.

A China é o segundo maior importador e o terceiro maior consumidor de óleo de palma do mundo. As importações rondaram os 7 milhões de toneladas anuais em 2020 e 2021, provenientes principalmente da Indonésia e da Malásia.

Apesar da elevada procura de óleo de palma, há pouca procura na China por produtos produzidos de forma sustentável e com preços premium. Apenas cerca de 1% das importações de óleo de palma da China são certificadas como sustentáveis, de acordo com um relatório de 2020 do PNUD (Programa das Nações Unidas para o Desenvolvimento). Embora um estudo da WWF em 2021 tenha descoberto que cerca de 4–7% do óleo de palma consumido ali foi certificado pelo principal criador de padrões, a RSPO (Mesa Redonda sobre Óleo de Palma Sustentável).

A baixa procura é parcialmente atribuível à falta de sensibilização dos consumidores. Cerca de 80% do óleo de palma importado pela China é utilizado na indústria alimentar, mas muitos consumidores chineses não sabem que o estão a consumir. Um inquérito aos consumidores de 2018 realizado pela WWF Pequim concluiu que, dos 5.000 inquiridos, 46% nunca tinham ouvido falar do óleo de palma, muito menos das suas ligações à desflorestação.

O óleo de palma é tornado invisível no mercado chinês devido a uma rotulagem inespecífica. Na União Europeia, desde 2014, os produtos alimentares devem revelar óleos vegetais específicos, incluindo óleo de palma, nos seus rótulos. Embora no estado da lei na China, como em muitos outros países, o termo geral “óleo vegetal” seja suficiente. Além disso, múltiplos derivados do óleo de palma são utilizados em produtos domésticos e de cuidados pessoais, geralmente sem qualquer indicação de que o óleo de palma esteja entre as matérias-primas, deixando os consumidores no escuro.

O óleo de palma não é muito discutido pelo público. Quando surgiram preocupações iniciais, concentraram-se em considerações de saúde. Em 2005, uma marca de macarrão instantâneo fez propaganda sob o slogan “Mais saudável, não frito”. Isso começou a colocar a presença de óleo de palma no macarrão instantâneo no radar dos consumidores. A preocupação pública, no entanto, limitou-se a saber se o elevado teor de gordura saturada do óleo de palma representava um risco para a saúde, com a 'rede de saúde do povo', um serviço de informação online gerido pelo jornal Diário do Povo, observando que “embora a ingestão excessiva de ácidos gordos saturados não é saudável, o corpo ainda precisa deles com moderação”.