Zero Acre Farms coloca micróbios (e US$ 37 milhões) para trabalhar em uma alternativa melhor ao óleo vegetal

Óleos vegetais como canola e óleo de palma tornaram-se uma parte importante da nossa dieta, gostemos ou não, e embora sejam substâncias úteis, não são exatamente bons para você e são uma das principais causas do desmatamento. A Zero Acre Farms é uma nova empresa que visa fornecer uma alternativa melhorada, produzida por microorganismos e fermentação, e acaba de arrecadar US$ 37 milhões para isso.

O uso de óleos na culinária não é novo, mas as quantidades que consumimos são. Certamente, durante séculos, usamos alimentos oleosos como azeitonas, abacates e laticínios para fornecer gorduras e utilidade culinária. Mas a inovação de extrair uma xícara de óleo de cem espigas de milho, ou uma quantidade equivalente de soja, sementes de girassol, etc., mudou a equação.

Como outros alimentos processados, os óleos vegetais são úteis, portáteis e convenientes – mas raramente são bons para você. Não vai fazer mal nenhum usar uma colher de chá para untar uma panela ou uma colher de sopa em uma receita de biscoito, mas esses óleos se tornaram difundidos, representando uma fração significativa (até um quinto) das calorias que ingerimos. Vá à sua geladeira, à sua gaveta de lanches ou a um restaurante fast food e você encontrará óleos vegetais em todos os lugares, e não como último ingrediente.

Afinal, do que é feita a maionese? Óleo vegetal. Com o que engrossa esse molho Alfredo? Óleo vegetal. O que é isso nos seus dedos depois de comer algumas batatas fritas? Você adivinhou.

Não só é mau para a saúde, como é produzido em quantidades tão grandes e através de processos tão dispendiosos que é uma das principais causas da desflorestação em zonas tropicais, onde crescem soja, palma e outras culturas oleaginosas. E cozinhar com ele também pode liberar vapores nocivos! A questão é: o óleo vegetal pode não ser napalm, mas não é óptimo, e uma alternativa mais saudável e com menos recursos seria bem-vinda.

A Zero Acre está trabalhando exatamente nisso, um óleo totalmente novo que é igualmente “natural”, mas mais saudável e mais ecológico. Isso é feito por fermentação, essencialmente alimentando os micróbios e depois colhendo o que eles liberam.

“É como fazer cerveja, mas em vez de produzir etanol, os micróbios produzem óleo e gordura – e muito disso”, disse o CEO e cofundador Jeff Nobbs.

A fermentação é obviamente um processo bem conhecido e frequentemente utilizado em muitas indústrias. Os microrganismos são como pequenas fábricas com uma entrada (normalmente açúcares e outros nutrientes básicos) e uma produção que é determinada pelas inclinações naturais da criatura ou através de manipulação genética. O fermento usado na panificação, por exemplo, produz dióxido de carbono e etanol, o primeiro em quantidades grandes o suficiente para inchar a massa. Mas uma levedura geneticamente modificada pode produzir uma biomolécula mais complexa, como um novo medicamento.

Créditos da imagem:Ashwini Chaudhary

Neste caso, os micróbios foram selecionados pela sua capacidade de armazenar energia na forma de gorduras e óleos. “É o que eles gostam de fazer e são bons nisso”, disse Nobbs.

Eles não são os primeiros a tentar isso. A C16 Biosciences (que observamos no lote Summer '18 da Y Combinator) está tentando replicar o óleo de palma por meio de fermentação, e a Xylome está tentando encontrar alternativas às atuais técnicas de produção de biocombustíveis. A biologia sintética, como é chamada quando os micróbios estão sintonizados com um propósito específico, é cada vez mais viável à medida que avança a infra-estrutura biotecnológica que a apoia.

No caso da Zero Acre, eles tentaram facilitar a entrada no mercado. Enfrentar Big Corn e Big Palm (por falta de nomes melhores) é uma proposta difícil. Em vez disso, a empresa visa consumidores que tentam ser compradores éticos no supermercado. Ovos orgânicos, café de comércio justo, coisas assim. O preço será mais alto, mas Nobbs teve o cuidado de observar que eles não estão apenas se apoiando no aspecto do bem social.

“Não estamos criando um óleo sintético que seja 'apenas' melhor para o meio ambiente”, disse ele. “É uma nova categoria de óleos e gorduras, podemos fazer composições mais adequadas para a alimentação e melhores para as pessoas.” Mas ele acrescentou que, ao contrário de alguns substitutos, não precisa de nenhuma modificação na receita ou algo parecido. “É uma substituição 1:1, não é como usar farinha de amêndoa em vez de farinha de trigo – basta usá-la em vez de qualquer produto que esteja substituindo.”