Óleo de palma na Índia: rápido crescimento e alegações de saúde concorrentes

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Um homem frita chamuças em uma grande panela com óleo na Índia. O óleo de palma é relativamente barato, mas os seus benefícios para a saúde são contestados. (Imagem: Alamy)

Seema Prasad

25 de agosto de 202231 de agosto de 2022

O óleo de palma é agora onipresente. Indiscutivelmente o óleo mais versátil do mundo, é utilizado como conservante numa variedade de alimentos e tem uma série de outras aplicações em champôs, cosméticos e até biocombustíveis. A sua prevalência é explicada em parte pelo maior teor de óleo do fruto da palma em comparação com outras culturas oleaginosas.

À medida que o consumo do petróleo se tornou mais difundido na Índia, também aumentou o debate sobre as suas implicações para a saúde. A discussão centra-se no seu elevado teor de gordura saturada, mas inclui informações contraditórias e, muito frequentemente, alegações motivadas por interesses. Aqui avaliamos algumas dessas preocupações e as conversas em torno delas.

A Índia é o segundo maior consumidor mundial de óleo de palma, tendo o consumo disparado durante a década de 2000, atingindo cerca de 9 milhões de toneladas por ano. O óleo de palma representa hoje cerca de 40% do consumo de óleo comestível na Índia.

A nação depende quase inteiramente de importações para satisfazer esta procura, tornando-se o maior importador mundial. As entradas cresceram de menos de 500.000 toneladas em 1994 para um pico de 10 milhões de toneladas em 2018. A maior parte chega na forma bruta para ser refinada internamente, enquanto cerca de 30% já vem refinado.

O óleo de palma não era muito utilizado na culinária indiana até a sua importação ser liberalizada, perto da virada do século. “Quando a Índia se abriu na década de 1990, era atraente importar óleo de palma barato para satisfazer as nossas necessidades, especialmente porque a falta de investimento no setor local de oleaginosas levou ao seu declínio”, explica Bhavani Shankar, professor pesquisador em alimentos. e saúde na Universidade de Sheffield. “Os principais exportadores, Indonésia e Malásia, também promoveram fortemente o seu óleo de palma em novos mercados como a Índia.”

Em 2021, o governo indiano lançou a Missão Nacional de Óleos Comestíveis para promover o cultivo doméstico de dendê, com foco na região Nordeste e nas ilhas Andaman e Nicobar. O objetivo era reduzir significativamente a dependência das importações de óleos comestíveis.

O Dr. R Hemalatha, diretor do Instituto Nacional de Nutrição do Conselho Indiano de Pesquisa Médica (ICMR-NIN), explica que a produtividade superior do dendê torna seu óleo o mais barato do mercado. “Consequentemente, o nosso país também está a promover a área plantada para plantações de palma para aumentar a produção de óleo vegetal e reduzir as importações.”

Devido ao seu baixo preço, o óleo de palma é popular na cozinha doméstica entre os cidadãos mais pobres da Índia. Em 2019, cerca de 10,2% da população da Índia vivia em extrema pobreza com menos de 1,90 dólares por pessoa por dia. Custando entre 30 e 100 rúpias indianas (0,40 a 1,30 dólares), o óleo de palma de marca na Índia é mais barato por litro do que outros óleos comestíveis.

“Uma lata de 15 kg de óleo de palma custa 2.550 rúpias [US$ 32], enquanto a mesma quantidade de óleo de girassol custa cerca de 2.990 [US$ 38] e a soja custa cerca de 2.700 [US$ 34]”, diz Sagar Nandagudi, CEO da Nandagudi Oils and Agro Industries, uma empresa com sede em Karnataka que refina e vende óleo de palma para atacadistas. O professor Shankar diz que outros óleos podem nunca ser tão baratos, mas quando as implicações ambientais e de saúde do óleo de palma são levadas em conta, há um argumento convincente para ter um variedade de óleos no sistema alimentar.

“Essa diversificação também é boa para a resiliência contra choques”, acrescenta Shankar. “Estamos a assistir às consequências da guerra na Ucrânia, resultando no aumento do óleo de girassol e, consequentemente, nos preços do óleo de palma, que subitamente o tornam muito menos acessível. Se tivermos uma diversidade de óleos prosperando no sistema, o choque para um óleo específico é amortecido.”

Na Índia, o óleo de palma tem sido frequentemente apontado como o alimento que cura tudo para a deficiência de vitamina A. A vitamina A pode ajudar a manter a visão, fortalecer o sistema imunológico e apoiar a saúde óssea. A sua deficiência é comum nos países em desenvolvimento e entre crianças em idade pré-escolar na Índia. Na sua forma grave, pode causar retardo de crescimento e cegueira.