Pode laboratório

Uma plantação de dendezeiros invade uma floresta tropical em Kalimantan Ocidental, na Indonésia.Nanang Sujana/CIFOR

Esta história foi publicada originalmente por YaleE360 e é reproduzida aqui como parte da colaboração Climate Desk.

Tom Jeffries e Tom Kelleher se conheceram na Universidade Rutgers na década de 1970 enquanto estudavam micróbios industrialmente úteis. Jeffries dirigiu um programa de genômica de levedura no Departamento de Agricultura dos EUA; Kelleher passou décadas na indústria biomédica, trabalhando com produtos biológicos como a insulina, que são produzidos por micróbios geneticamente modificados em cubas gigantes de fermentação. Em 2007, os dois se reuniram para construir uma empresa com base em uma bolsa da National Science Foundation. Chamada Xylome, a startup sediada em Wisconsin tinha como objetivo encontrar melhores métodos para produzir combustível de baixo carbono alimentando resíduos agrícolas de levedura.

No entanto, foi por acidente que Jeffries e Kelleher voltaram os seus esforços, alguns anos mais tarde, para um problema ambiental global diferente: o óleo de palma.

Sendo o óleo vegetal mais barato e mais utilizado do mundo, a produção de óleo de palma é a principal causa da desflorestação e da perda de biodiversidade nos trópicos. Estes e outros problemas com a indústria do óleo de palma, tais como práticas laborais exploradoras, têm impulsionado durante anos o interesse em opções mais sustentáveis. Mas tem sido difícil encontrar boas alternativas: outros óleos vegetais têm desvantagens semelhantes às do óleo de palma e as práticas florestais sustentáveis ​​nem sempre são eficazes face ao aumento da procura. Hoje, o mundo consome quase 70 milhões de toneladas métricas de óleo de palma todos os anos, utilizado em tudo, desde pasta de dentes e leite de aveia até biodiesel e detergente para a roupa. A demanda deverá mais que dobrar até 2050.

Mas com os avanços na bioengenharia e as crescentes preocupações com a sustentabilidade, várias empresas como a Xylome desenvolveram óleos microbianos que, segundo eles, poderiam oferecer uma alternativa ao óleo de palma, evitando ao mesmo tempo os seus impactos mais destrutivos. Eles se juntam a inúmeras outras empresas de biologia sintética – desde empreendimentos que vendem novos biocombustíveis e fertilizantes até carne cultivada em laboratório – que aspiram a resolver problemas ambientais, mas compartilham desafios semelhantes, aumentando a produção e demonstrando que sua abordagem é de fato mais sustentável do que o problema que estão tentando resolver. resolver.

No ano passado, uma startup chamada C16 Biosciences abriu um novo laboratório reluzente em Manhattan para desenvolver uma alternativa microbiana ao óleo de palma, apoiada por 20 milhões de dólares do fundo de investimento em soluções climáticas de Bill Gates, Breakthrough Energy Ventures. Uma startup sediada na Califórnia chamada Kiverdi também está trabalhando para fabricar óleo de levedura usando carbono capturado da atmosfera, e uma equipe de bioengenheiros da Universidade de Bath está trabalhando para ampliar sua própria cepa de levedura oleosa. A Xylome enviou recentemente os primeiros lotes da sua alternativa ao óleo de palma – chamada “Yoil” – a vários grandes fornecedores de óleo de palma e à FDA para testes.

Embora existam enormes desafios para aumentar a produção a um custo que possa competir com o óleo de palma cultivado, e permaneçam questões sobre como uma indústria biotecnológica emergente no Norte Global poderia impactar os meios de subsistência baseados no óleo de palma no Sul Global, estes óleos microbianos poderiam ajudar a conter o crescimento implacável do dendê, que ameaça áreas de biodiversidade ao longo das fronteiras no Sul e Sudeste Asiático, na África e na América Central. Se os óleos de levedura conseguirem atingir um preço baixo o suficiente para competir com as árvores (um grande se), “isso faria uma enorme diferença na origem do óleo de palma”, disse Kelleher, agora CEO da Xylome. “Tudo seria microbiano nesse ponto.”

Cepa de levedura proprietária da Xylomes, que produz óleo semelhante ao óleo de palma.

Xiloma

Embora a produção de óleo de palma seja responsável por menos de 1% da desflorestação a nível mundial, de acordo com um relatório de 2018 da União Internacional para a Conservação da Natureza, é uma das principais causas da desflorestação nos trópicos. No Bornéu, por exemplo, o cultivo de dendezeiros foi responsável por mais de metade de toda a desflorestação nas últimas duas décadas. A procura futura poderá contribuir para ainda mais desflorestação. O mesmo relatório concluiu que mais de 2,5 milhões de quilómetros quadrados de pontos críticos de biodiversidade podem estar ameaçados pelo cultivo de dendezeiros, afectando potencialmente mais de 40% de todas as espécies ameaçadas de aves, mamíferos e anfíbios, desde orangotangos e tigres a papa-moscas e elefantes. Esta desflorestação também cria emissões de gases com efeito de estufa, à medida que a turfa rica em carbono acumulada sob as florestas virgens é drenada e as árvores são queimadas para limpar a terra para plantação.