Uma alternativa limpa a um dos ingredientes mais comuns do mundo

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Nunca subestime o poder de uma crise de tempo.

Em 2016, os colegas de classe do MIT David Heller '18, Shara Ticku e Harry McNamara PhD '19 estavam a menos de duas semanas do prazo para apresentar um plano de negócios final como parte de sua aula MAS.883 (Revolutionary Ventures: How to Invent and Implantar tecnologias transformadoras). Os alunos estavam ligados por uma paixão partilhada pela utilização da biologia para resolver desafios climáticos, mas as suas primeiras ideias não deram certo, por isso voltaram à prancheta.

Numa sessão de brainstorming, Ticku começou a relembrar uma viagem que fez a Singapura, onde a queima de florestas lançou uma névoa escura sobre a cidade. A história despertou uma memória do outro lado do mundo, na Costa Rica, onde McNamara viajou e notou fileiras intermináveis ​​de plantações de palmeiras, que são usadas para colher óleo de palma.

“Além da experiência de Shara em Cingapura e de Harry na Costa Rica, a palma era um material em que nenhum de nós havia pensado seriamente”, lembra Heller. “Essa conversa nos fez perceber que se tratava de uma indústria muito, muito grande, e que há grandes problemas na forma como a palma é produzida.”

Os colegas decidiram tentar usar a biologia sintética para criar uma alternativa sustentável ao óleo de palma. A ideia foi o início do C16 Biosciences. Hoje, a C16 está cumprindo essa missão em grande escala com uma alternativa ao óleo de palma que extrai de leveduras produtoras de óleo, que fermentam açúcares em um processo semelhante ao da fabricação de cerveja.

O produto da empresa, que vende a marcas de cuidados pessoais e diretamente aos consumidores, tem um enorme potencial para melhorar a sustentabilidade das indústrias de cuidados pessoais e alimentares porque, como se constatou, os colegas de turma depararam-se com um enorme problema.

O óleo de palma é o óleo vegetal mais popular do mundo. É usado em tudo, desde sabonetes e cosméticos até molhos, pãezinhos e biscoitos. Mas o óleo de palma só pode ser colhido em palmeiras perto do equador, por isso os produtores queimam frequentemente florestas tropicais e pântanos nessas regiões para dar lugar a plantações, dizimando habitats de vida selvagem e produzindo uma quantidade impressionante de emissões de gases com efeito de estufa. Um estudo recente descobriu que a expansão da palma no Sudeste Asiático pode ser responsável por 0,75% do total mundial de emissões de gases com efeito de estufa. Isso sem incluir a expansão da palma que está acontecendo na África Ocidental e na América do Sul. Entre as criaturas conhecidas ameaçadas pela desflorestação do óleo de palma estão os orangotangos, cujas três espécies estão agora listadas como “criticamente ameaçadas” – o estatuto mais urgente na Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da IUCN, uma lista global de espécies ameaçadas.

“Para responder à crescente procura nas últimas décadas, os grandes produtores de palma normalmente confiscam terras de forma inadequada”, explica Heller. “Eles literalmente destruirão e queimarão as florestas tropicais, expulsarão os povos indígenas, matarão ou expulsarão a vida selvagem local e substituirão tudo por hectares e hectares de plantações de óleo de palma. Esse processo de conversão de terras tem emitido algo como uma gigatonelada de CO2 por ano, apenas para a expansão do óleo de palma.”

De mililitros a toneladas métricas

Heller cursou a Revolutionary Ventures em seu primeiro ano como um dos poucos alunos de graduação na turma do Media Lab, que também está aberta a estudantes de faculdades próximas. Num dos primeiros dias, os alunos foram convidados a ficar na frente da turma e explicar as suas paixões, ou “o que os motiva”, como recorda Heller. Ele se concentrou em tecnologia climática.