O mundo não deveria se livrar da pecuária

Em junho, o Departamento de Agricultura dos EUA aprovou duas empresas para vender produtos de carne de frango cultivados em laboratório no país. A medida, inédita, representou mais um passo em frente no objectivo dos tecnólogos de substituir a produção de carne proveniente da agricultura animal, que os críticos afirmam ser antiética e insustentável, pela produção a partir de métodos baseados na bioengenharia.

Mas apesar dos objectivos bem-intencionados da nascente indústria da carne cultivada, que até agora atraiu 2,8 mil milhões de dólares em investimentos, a pecuária nunca irá desaparecer, nem deveria. A produção de carne a partir da pecuária é um pilar do sistema alimentar global e tem um papel significativo a desempenhar num futuro mais sustentável.

Não há como negar: a pecuária é um contribuinte preocupante para as emissões globais de gases com efeito de estufa, que alimentam o agravamento da crise climática. A pecuária é responsável por entre 11,1% e 19,6% das emissões totais. Além disso, a prática é talvez o maior factor de desflorestação e destruição de habitats. Uma análise de 2020 previu que poderia ameaçar os lares de 17.000 espécies até 2050.

Ao mesmo tempo, porém, “a pecuária contribui com 40% do valor global da produção agrícola e apoia os meios de subsistência e a segurança alimentar e nutricional de quase 1,3 mil milhões de pessoas”, de acordo com a Organização para a Alimentação e Agricultura das Nações Unidas.

A pecuária também é responsável por cerca de metade dos fertilizantes que utilizamos para o cultivo, sob a forma de estrume rico em nutrientes (embora fedorento). Podemos produzir e fazemos fertilizantes sintéticos, mas a produção do nitrogênio, do fósforo e do potássio pode ser ambientalmente desgastante, exigindo mineração e combustíveis fósseis.

Também obtemos mais da pecuária do que apenas carne. Peles e peles de animais fornecem roupas. Seus produtos químicos e subprodutos constituem alguns de nossos medicamentos, bem como produtos médicos, como válvulas para corações humanos. O colágeno é usado em produtos para a pele, colas e até lixas. O ácido esteárico das vacas é encontrado em lubrificantes, detergentes, produtos de borracha e velas, entre muitos outros lugares. Se a pecuária desaparecesse, precisaríamos de encontrar outras fontes para estes materiais, com custos económicos e ambientais potencialmente maiores.

A pecuária também é uma forma fantástica de transformar calorias não comestíveis em alimento para humanos. No mundo desenvolvido, os animais são frequentemente alimentados com restos de comida ou grãos de destilação, que sobram da produção de etanol (álcool), que de outra forma poderiam ser descartados. Globalmente, em grande parte das terras utilizadas para pastagem, as condições são demasiado secas e duras para plantar culturas alimentares para consumo humano. Muitos herbívoros, no entanto, consumirão alegremente os arbustos ásperos e as gramíneas irregulares que podem crescer, convertendo efetivamente essas plantas resistentes em calorias para nós. Globalmente, mais de 500 milhões de pessoas dependem da criação de gado para a sua subsistência, de acordo com o Banco Mundial. Em alguns lugares, é a melhor fonte de trabalho e alimentação.

Quando realizada de forma sustentável, com o gado a pastar em terras que de outra forma seriam improdutivas, semeadas com gramíneas perenes que requerem pouca ou nenhuma manutenção, com estrume valioso recolhido ao máximo para utilização como fertilizante e com a cessação de toda a desflorestação, a pecuária serve como uma engrenagem necessária no sistema alimentar global. Mas não se engane: para alcançar este caminho ideal, o consumo mundial terá de cair. É aqui que a carne cultivada pode desempenhar um papel – como um substituto parcial, não como um substituto completo.